빈혈이란 혈액 중의 혈색소(Hemoglobin) 또는 적혈구(RBC)의 양이 정상 이하로 감소된 상태를 말합니다. 적혈구는 뼈 속의 골수에서 만들어져 폐에서 말초 조직까지 산소를 운반시키는 역할을 하는데, 적혈구의 가장 중요한 성분인 혈색소는 산소가 적은 조직에서는 산소를 떼어주고, 산소가 많은 조직에서는 산소와 결합하는 성질을 가지고 있습니다. 빈혈이 있으면 대개의 경우 혈액의 산소 운반능력이 감소된 것을 의미하는데 이를 혈색소 농도의 변화로 나타냅니다.
빈혈의 주된 증상은 피로감이며, 호흡곤란, 심계항진, 쇠약감, 가슴 통증, 어지러움, 수족냉증, 창백함, 두통이 있을 수 있고, 심한 경우 실신 등의 증상이 발생합니다.

빈혈의 분류

철결핍빈혈

가장 흔한 빈혈의 형태로, 혈색소의 주요한 구성 요소인 철분이 부족하여 혈색소 합성이 정상적으로 이루어지지 않아 발생합니다.
거대적혈모구빈혈: 비타민 B12나 엽산의 결핍으로 DNA 합성 과정에 오류가 일어나서 발생합니다. 

용혈빈혈

적혈구의 정상 수명은 평균 120일인데, 이 수명이 다하기도 전에 적혈구가 지나치게 많이 파괴되어 발생합니다. 용혈이 발생하는 장소에 따라 간, 비장 등에서 일어나는 용혈과, 혈관 내에서 직접 일어나는 용혈로 구분됩니다. 선천적으로 유전구형적혈구증이나 겸상적혈구빈혈, 후천적으로 자가면역질환, 감염, 악성종양 등으로 나타날 수 있습니다. 

재생불량빈혈

골수 안에서 줄기세포를 만들지 못하여 적혈구 수가 줄어들면서 발생합니다. 이때는 적혈구 뿐만 아니라 백혈구와 혈소판 수치도 같이 저하됩니다. 선천질환에 동반되어 나타나거나, 후천성으로 방사선, 벤젠 등의 화학물질이나 바이러스, 자가면역질환 등에 의해 발생할 수 있습니다.

만성질환빈혈

만성염증질환, 류마티스질환, 감염, 그리고 악성종양 등과 같은 전신염증질환과 연관되어 나타나는 빈혈을 말합니다.

혈색소 수치가 남성은 13 g/dL, 여성은 12 g/dL 이하인 경우 빈혈로 정의합니다. 
특히 임산부의 경우 체중과 혈장량의 증가를 감안하여 11 g/dL 이하로 정의합니다. 

빈혈을 위한 혈액검사를 할 때에는 가임기 여성이라면 월경기간을 가급적이면 피해서 검사를 하는 것이 좋습니다. 월경으로 인한 철분 손실이 검사결과에 영향을 미칠 수 있기 때문입니다. 만약 피치못할 경우로 월경기간 중 혈액검사를 하게 된다면 진단에 참고할 수 있도록 의사에게 알려주어야 합니다.  

금식이 필요한 혈액검사는 아니며, 가능한한 평소와 비슷한 식사량과 운동량을 유지한 채로 검사를 받는 것이 평소의 건강상태를 최대한 반영한 검사결과를 확인할 수 있습니다.

원인 질환을 파악하여 교정하는 치료를 시행하는 것이 중요합니다. 성급한 수혈은 원인을 찾아낼 수 없어 적절한 치료가 이루어지지 않을 수 있으니 급성 실혈로 인한 빈혈 이외에는 원인을 밝힌 후 필요시 수혈 및 치료를 시작하는 것이 좋습니다.

빈혈을 예방할 수 있는 특별한 방법은 따로 없지만 규칙적이고 균형 잡힌 식습관과 건강한 몸 상태를 유지하는 것이 무엇보다도 도움이 됩니다. 영양의 균형이 깨지면 빈혈이 생길 확률이 높기 때문에 하루 세끼 규칙적인 식사를 통해 고른 영양분을 섭취하도록 합니다.

빈혈의 가장 흔한 원인은 철 결핍에 있습니다. 철 결핍성 빈혈의 경우 경구 철분 제제의 복용으로 보충할 수 있습니다. 그러나 간편하게 음식을 통한 철분 섭취로 빈혈을 예방할 수도 있습니다. 철분은 주로 단백질이 풍부한 식품에 많습니다. 동물성 단백질 식품의 철이 식물성 단백질 식품의 철보다 3배 가량 흡수가 잘되므로 가급적이면 동물성 단백질의 섭취를 권장합니다. 대표적인 음식으로 붉은 살코기, 간, 달걀 노른자, 굴, 우유, 유제품, 두부, 두유, 녹색채소, 해조류 등이 있습니다. 

철분의 흡수를 돕기 위해 비타민 C를 충분히 섭취하는 것이 좋습니다. 골수에서 혈액을 만들때 필요한 비타민 B12와 엽산도 빈혈에 좋은 영양 성분입니다. 시금치나 연근, 파슬리는 음식 자체의 철분뿐만 아니라 철분의 흡수를 돕는 비타민 C도 풍부하게 함유하고 있어 빈혈에 좋은 음식입니다. 비타민 B12는 동물성 단백질 식품에 많이 함유되어 있으며 엽산은 씨앗, 땅콩, 시금치,연어 등에 풍부하게 들어있습니다. 

빈혈이 있는 사람의 경우 어지럼증이 있을 시에는 운전, 아이 돌보기, 외출과 같은 활동에 있어서 주의가 필요합니다. 특히 누워있거나 앉은 자세에서 일어나는 자세의 변동시에는 천천히 일어나야 합니다.

빈혈은 남녀노소를 불문하고 누구에게나 발생할 수 있습니다. 그러나 특히 철 결핍성 빈혈의 경우 매달 월경으로 일정량의 철분을 손실하는 가임기 여성에게 나타날 가능성이 높고, 성인남성의 경우에는 위장관 출혈과 관련된 이차적인 빈혈이 많이 나타나는 경향입니다.

빈혈은 체내 조직으로 운반되는 산소의 양이 줄어들어 쉽게 피로를 느끼는 증상이 나타나는 것이므로 만성적인 빈혈이 있는 상태라면 신체조직에서 요구하는 산소의 양이 많아지는 과격한 운동은 무리가 될 수 있습니다. 빈혈이 있는 사람은 가벼운 활동정도의 움직임이 적절합니다.