Rh 혈액형은 ABO 혈액형 다음으로 임상적으로 가장 중요한 혈액형입니다. Rh 혈액형군(群)에는 D, C, c, E, e 등을 포함하여 약 50여가지나 되는 혈액형이 존재합니다. 이 중 면역학적인 반응을 가장 강하게 일으키는 것은 D 항원이며, 우리가 보통 Rh형이라고 하는 것은 바로 RhD 혈액형을 지칭합니다. Rh가 양성인 경우는 D 항원을 가지고 있는 경우이고 Rh가 음성인 경우는 D 항원을 가지고 있지 않은 경우입니다.

Rh 혈액형은 당사슬(sugar chain)로 구성된 ABO 혈액형과는 달리, 단백(protein)으로 구성되어 있고 오로지 적혈구에만 존재합니다. Rh 혈액형도 ABO 혈액형과 마찬가지로 부적합한 혈액을 수혈받을 경우 용혈성수혈부작용이 발생할 수 있으므로, 수혈 전 Rh 혈액형을 반드시 검사하여 적합한 혈액을 수혈하는 것이 매우 중요합니다. 

Anti-D가 RhD 양성 적혈구와 만나면 육안으로 관찰 가능한 적혈구의 응집현상이 일어납니다. Rh 혈액형 검사는 이러한 적혈구의 응집반응을 원리로 이용하여 이루어집니다. Rh 혈액형 검사는 ABO 혈액형 검사와 달리 적혈구 표면에 D 항원이 존재하는지 확인하는 혈구형 검사만 시행하는데, 검사 대상자의 적혈구를 anti-D 시약과 반응을 시키고 응집이 일어나는지 관찰합니다.

Anti-D 시약과 검사 대상자의 적혈구를 반응시켜 응집이 일어나면 RhD 양성, 응집이 일어나지 않으면 RhD 음성으로 판정합니다. 수혈 전에 ABO 혈액형 검사와 RhD 혈액형 검사를 같이 시행하는데, ABO 혈액형 검사 시 A형이고 RhD 혈액형 검사 시 양성이면 A+, 음성이면 A-라고 표기합니다. 

RhD 양성인 사람은 항-D 항체(anti-D)를 생성하지 않기 때문에 RhD 양성 또는 음성 혈액을 수혈받아도 무방합니다. RhD 음성인 사람은 ABO 혈액형과는 달리 처음부터 anti-D를 가지고 있지 않습니다. 그러나 RhD 음성인 사람이 RhD 양성 혈액을 수혈받거나, RhD 음성인 산모가 RhD 양성인 아이를 가지게 되어 RhD 항원에 노출이 되면 anti-D를 생성하게 될 가능성이 높습니다. 이렇게 생성된 anti-D가 RhD 양성 적혈구와 만나면 결합하여 면역학적인 반응을 일으켜 문제가 발생합니다.

처음 RhD 항원에 노출이 되었을 때에는 항체 생성량이 많지 않아 크게 문제를 일으키지 않을 수도 있지만, 추후 다시 노출이 되면 면역학적 반응이 강하게 일어나 용혈성수혈부작용이나 태아신생아용혈성질환이 발생할 수 있습니다. 따라서 RhD 음성인 사람에게는 반드시 RhD 음성 적혈구가 수혈되어야 합니다.

태아신생아용혈성질환
RhD 혈액형 검사는 임산부에게 매우 중요합니다. 산모가 RhD 음성이지만 아빠가 RhD 양성일 경우 태아는 RhD 양성일 가능성이 높습니다. RhD 음성 산모가 RhD 양성 태아를 임신한 경우 산모가 태아 혈액의 D 항원에 노출이 될 수 있으며, 이 경우 산모의 몸에서 D 항원에 대한 항체인 anti-D를 생성할 수 있습니다. 이 항체들이 태반을 건너가 태아에게 전달이 되면 태아의 적혈구를 파괴시키는 태아신생아용혈성질환을 일으킬 수 있습니다.

태아신생아용혈성질환은 큰 문제 없이 가볍게 지나갈 수도 있지만, 증상이 심한 경우 태아사망에까지 이를 수도 있습니다. 그러므로 아빠가 RhD 양성이어서 아기가 RhD 양성일 가능성이 높은 RhD 음성 산모들은 RhD 항체 생성 예방을 위해 임신 초기부터 의료진과 상의 후 적절한 시기에 Rh면역글로불린 주사를 맞아 태아신생아용혈성질환을 예방하는 것이 매우 중요합니다.

RhD 음성 커뮤니티
RhD 음성인 사람의 비율은 서양에서는 약 15% 정도로 동양인에 비해 높은 편이지만 우리나라에서는 약 0.1-0.3%로 매우 드뭅니다. 따라서 RhD 음성 환자에게 수혈이 급하게 필요한 경우 때로는 빠른 시간 내에 충분한 양의 적합한 혈액을 구하기 어려운 상황이 발생하기도 합니다. 일반 헌혈만으로는 RhD 음성 혈액의 원활한 공급이 매우 어렵기 때문에 국내에서는 RhD 음성인 사람들이 각종 모임과 동호회 활동을 통해 갑작스런 응급상황에서 서로 도움을 주기도 하고 정보공유도 하고 있습니다. 대한적십자사 Rh- 봉사회전국협의회(http://rh.or.kr)에 방문하시면 더 많은 정보를 확인하실 수 있습니다.

O- 혈액
RhD 음성 O형 헌혈자의 혈액은 매우 귀합니다. 이들은 A, B, RhD 모두에 대해 항원을 가지고 있지 않기 때문에 특수한 경우를 제외하고는 대부분의 환자에게 이들의 혈액이 수혈 가능하므로 다양한 응급 상황에서 소중하게 사용됩니다.

RhD 유전
RhD 혈액형은 D 유전자에 의해 유전이 되는데 유전자형이 DD 또는 Dd이면 RhD 양성, dd이면 RhD 음성입니다. 양쪽 부모가 RhD 양성이라도 두 사람의 유전자형이 모두 Dd인 경우, 1/4의 확률로 dd 유전자형을 가진 RhD 음성 아이가 태어날 수 있습니다. 실제로 우리나라에서 태어나는 RhD 음성 신생아의 부모는 대개 RhD 양성인 경우가 많습니다.